Saint Bernard entre à Cîteaux en 1113. Trois ans plus tard, il est envoyé à la tête des moines qui vont fonder Clairvaux, en Champagne, dont il sera l'abbé jusqu'à sa mort, en 1153.
Par ses écrits où transparaît son expérience intime de Dieu et par l'influence qu'il aura sur ses contemporains, cet homme hors pair est incontestablement la source d'une véritable école de spiritualité. Cette spiritualité bernardine, avec ses notes propres, va influer sur tout le reste de la spiritualité, jusqu'au dix-septième siècle. L'abbé de Clairvaux a tellement marqué son siècle qu'on a pu appeler celui-ci : "le siècle de saint Bernard"